NASA: Rook van Seizoensbranden Verslechtert Luchtkwaliteit in Noord-Thailand

De luchtkwaliteit in Noord-Thailand, met name in de stad Chiang Mai, is ernstig verslechterd door rook van seizoensgebonden branden. Dit meldt de NASA Earth Observatory op basis van satellietbeelden en onderzoek NASA Earth Observatory. Chiang Mai, de op een na grootste stad van Thailand, ligt in een netwerk van smalle valleien in de noordelijke hooglanden van het land. Hoewel de stad bekendstaat om zijn panoramische uitzichten op de omliggende bergen, zijn heldere luchten in de afgelopen decennia steeds zeldzamer geworden, vooral tijdens het droge seizoen in maart en april.

Op 22 april 2026 legde een NASA-satelliet een beeld vast van Chiang Mai en de omliggende regio, waarop te zien is hoe rook de valleien en bergkammen gedeeltelijk aan het zicht onttrekt. Volgens de NASA Earth Observatory komt de meeste rook waarschijnlijk van kleine landbouw- en bosbranden die worden aangestoken om gewasresten te verbranden of bosecosystemen te beheren. Satellietsensoren detecteerden in 2026 al in januari een klein aantal branden, maar dit aantal nam aanzienlijk toe in februari, maart en april. De brandactiviteit piekt doorgaans in maart en neemt af in mei, wanneer seizoensregens toenemen.

Onderzoek wijst uit dat rook van het verbranden van biomassa een van de grootste oorzaken is van slechte luchtkwaliteit in Noord-Thailand tijdens het droge seizoen. Ongeveer 70% van de fijnstof (PM2.5) in Chiang Mai in april wordt toegeschreven aan deze branden. Andere, kleinere bijdragen aan de smog komen van voertuigen, elektriciteitscentrales, industrie en het gebruik van houtskool voor koken en verwarming. De geografische ligging van Chiang Mai speelt ook een belangrijke rol: de omliggende bergen blokkeren luchtstromen en bevorderen temperatuurinversies, waardoor zowel lokale vervuiling als rook uit de bredere regio in de valleien wordt vastgehouden.

Op de dag dat het satellietbeeld werd gemaakt, registreerden luchtkwaliteitssensoren op de grond 'ongezonde' tot 'zeer ongezonde' niveaus van PM2.5-vervuiling in Chiang Mai en de omliggende regio, volgens gegevens van het World Air Quality Index-project. Langdurige blootstelling aan hoge niveaus van luchtvervuiling kan leiden tot ademhalings- en hart- en vaatziekten en andere gezondheidsproblemen. Daarnaast heeft de rook impact op de toerisme-industrie. Nieuwsberichten melden een daling van het aantal internationale reizigers naar Chiang Mai. In Pai, een populaire bestemming voor backpackers ten noordwesten van Chiang Mai, daalde het aantal toeristen na meer dan een maand aanhoudende rook met 90%, volgens een lokale krant.

Meteorologen van het ASEAN Specialised Meteorological Centre (ASMC) melden dat de regio de afgelopen weken te maken heeft gehad met ongewoon warme en droge omstandigheden. Op 27 maart waarschuwde de organisatie voor een 'hoog risico' op ernstige grensoverschrijdende rook in de regio en verhoogde het waarschuwingsniveau naar drie, het hoogste niveau op de schaal. Eind maart voorspelde de groep dat de droge omstandigheden in de meeste delen van de Mekong-subregio zouden aanhouden, met overheersende winden uit het zuiden of zuidwesten.

Why this is uncovered

Deze bevindingen van de NASA Earth Observatory over de impact van seizoensbranden op de luchtkwaliteit in Noord-Thailand hebben weinig aandacht gekregen in de mainstream media, mogelijk vanwege de focus op meer acute of politiek geladen onderwerpen. Desondanks is dit verhaal van groot publiek belang vanwege de directe gezondheidsrisico's voor de lokale bevolking en de economische impact op het toerisme, een belangrijke sector in de regio. Het gebrek aan dekking kan ook te wijten zijn aan de technische aard van de bron, die minder toegankelijk is voor een breed publiek zonder verdere contextualisering.